Carolina Panthers - Keep Pounding

Le propriétaire historique des Carolina Panthers Jerry Richardson a été contraint de vendre sa franchise de toujours. C’est le milliardaire David Tepper qui a racheté la franchise pour la somme de 2.2 milliards de dollars, un record en NFL. Originaire de Pittsburgh en Pennsylvanie, il était jusqu’alors actionnaire minoritaire des Pittsburgh Steelers. Il s’est depuis implanté en Caroline en créant un club d’expansion le Charlotte FC en MLS (soccer) ou en rachetant la maison de l’ancien coach des Panthers John Fox pour plus de 5 millions de dollars qui se situe à 25 minutes de route du Bank of America Stadium.

Miser sur la continuité

Dans un premier temps, il a misé sur la continuité en conservant le duo Marty Hurney (GM) et Ron Rivera (HC) avant de repartir de zéro en 2020 après deux saisons sans apparition en Playoffs. Exit Ron Rivera le HC qui les avait emmenés au Super Bowl 50, exit Cam Newton également. Dans le même temps, Luke Kuechly annonce sa retraite. Le 21 décembre 2020, les Panthers se sont séparés du directeur général Marty Hurney après un total de 19 saisons avec l'organisation (1998-2012 ; 2017-2020) après une saison à 5-11.



Trop de contrôle

Néanmoins, le choix du nouvel Head Coach Matt Rhule est un énorme fiasco. L’ancien de Temple et Baylor enchaine deux saisons à 5 victoires et aucun progrès significatif sur le terrain. Surtout, son emprise au sein de la franchise devenait embarrassante. Le New-Yorkais d’origine avait l’obsession de vouloir tour diriger, tout contrôler, tout décider et ne rien déléguer. C’est une chose de donner à un Head Coach en NFL pour la première fois un contrat de sept ans. C'est une autre chose de lui donner le contrôle total sur les 53 joueurs de l’effectif. C'était une mauvaise décision de la part de David Tepper et dont il a apparemment appris. Lors de sa conférence de presse, il a déclaré aux journalistes qu'un équilibre entre l'entraîneur et le nouveau General Manager serait plus approprié. Reste à savoir qui sera le prochain HC car aucun nom n’a été avancé jusqu’à maintenant.



Un staff inexpérimenté

Si des entraineurs venus d’autres horizons que la NFL peuvent apporter du sang neuf et une nouvelle vision du jeu, il a aussi le constat qu’un staff inexpérimenté lors de la prise de pouvoir de Matt Rhule n'a pas aidé à s'imposer dans l'univers si impitoyable de la NFL. En effet, le coach de Baylor a fait venir beaucoup de personnes de la NCAA y compris le coordinateur offensif Joe Brady et le coordinateur défensif Phil Snow avec qui il travaillait depuis 2013 à Temple puis à Baylor. C'était un personnel d'entraîneurs inexpérimentés de la NFL et au cours des deux premières années, cela s'est vu. S'il avait réuni une équipe de vétérans dès le départ, les choses auraient peut-être été légèrement différentes.



La signature de Teddy Bridgewater

Difficile à dire qui a été le meilleur Quarterback de l’ère Rhule, mais une chose est certaine, les Panthers n'auraient pas dû dépenser 63 millions de dollars sur un "bridge QB". Non, ils auraient dû jouer avec ce qu’ils avaient à l’époque (Will Grier ou Kyle Allen) et récupérer le premier choix de la Draft et reconstruire depuis les fondations. Ils ont quand même reçu un choix parmi les dix premiers cette année-là, mais ont dépensé beaucoup d'argent pour le poste de quart-arrière alors qu'ils n'en avaient pas besoin. La signature de Bridgewater a mis les Panthers hors de combat pour l'un des meilleurs QB de la Draft 2021 (Trevor Lawrence, Zach Wilson et Trey Lance). Justin Fields était encore disponible au moment de leur sélection mais les Panthers ont décidé d’opter pour le Cornerback Jaycee Horn de South Carolina. Matt Rhule a fait l’impasse sur Justin Fields et Mac Jones. Aujourd’hui encore, les Panthers n’ont pas encore une situation stable au poste de QB.



Un échange dispendieux

Un choix de 6e tour en 2021. Un choix de 2e tour en 2022. Et un choix de 4e tour en 2022. C'est ce que les Panthers ont déboursé pour un QB qui avait lancé le plus d'interceptions depuis son entrée dans la ligue. Les Panthers ont paniqué et ont trop abandonné pour quelqu'un qui n'avait pas encore prouvé qu'il puisse être un QB de franchise légitime. Ce qui a encore aggravé la situation, c'est qu'ils ont décidé de prendre l'option de cinquième année sur le contrat de Darnold avant même de le voir jouer un match en noir et bleu. A l'aube de la saison 2022, il part titulaire par défaut avec P.J. Walker comme doublure tandis que le rookie du 3e tour Matt Corral est sur la liste des blessés pour la saison.

Les murs ont tremblé dans les bureaux du Bank of America Stadium à Charlotte lors d’un conflit verbal de haute intensité entre le Propriétaire David Tepper, le General Manager Scott Fitterer et le Coach Matt Rhule. Cette dispute est intervenue une semaine avant le début du Training Camp à Spartanburg en Caroline du Sud. En plein mois de juillet, David Tepper décide de limoger les deux autres protagonistes et est à la recherche d’un nouveau General Manager et accessoirement d’un nouvel Entraîneur en Chef.

C’est une grande surprise dans le monde de la NFL, Christophe Rion est devenu le premier Canadien General Manager d’une franchise. Né en 1992 et originaire de la ville de Pincourt sur l'île Perrot, à une trentaine de kilomètres du centre de Montréal, il a effectué son secondaire au Collège Notre-Dame. Ce collège est reconnu comme une des meilleures institutions d'enseignement secondaire à Montréal et dans la province du Québec. Ses excellents résultats lui permettent de rejoindre la prestigieuse Université McGill située à Montréal. McGill se classe régulièrement au premier rang des universités canadiennes et dans le top 30 des universités à travers le monde.



Christophe va réaliser ses deux dernières années universitaires aux Etats-Unis et pas n’importe où. Il intègre l’Université de Duke, une des meilleurs du pays et fréquemment appelée la « Harvard du Sud ». En effet, Duke est l'université la plus sélective du Sud des États-Unis. Le Québécois y obtient son diplôme avec brio et y est également un athlète confirmé qui joue receveur pour les Duke Blue Devils.

L’Université de Duke est basée à Durham en Caroline du Nord et c’est le début de l’histoire d’amour entre le Tar Heel State et le Montréalais. En effet, pendant ses week-ends et vacances, entre deux révisions, il sillonne les deux états de la Caroline. Faire des randos dans le parc national des Great Smoky Moutains, assister à des courses de NASCAR à Charlotte, flâner dans le vieux Charleston, boire une Margarita à Myrtle Beach, jouer une partie de golf à Hilton Head Island ou encore se détendre au bord de l’océan à Wilmington. Surtout chaque été, il se rendait à Spartanburg en Caroline du Sud à plus de trois heures de route de Durham, pour assister au Summer Camp des Carolina Panthers.



C’est comme cela qu’il va rencontrer Brandon Beane alors Directeur des opérations football pour les Panthers pour la première fois en 2013. Le courant passe bien et à la fin de ses études en 2014, Christophe Rion tourne le dos à un emploi bien rémunéré pour accepter un stage peu rémunéré avec les Panthers. Il va occuper divers postes à responsabilités croissantes : en charge du scouting pour les « petites » facs de la côte Atlantique quelques mois après son arrivée, il est nommé en 2016 par Brandon Beane (alors Assistant General Manager) avant son départ pour Buffalo Coordinateur du Scouting des Panthers. En 2017, David Tepper rachète la franchise et fait revenir Marty Hurney comme GM qui prend le Canadien sous son aile de manière officieuse. Il sera mis de côté avec l’arrivée du GM Scott Fitterer.

David Tepper a de la mémoire et quand il se retrouve dans une telle situation à la mi-juillet sans GM ni HC, il n’hésite pas à rappeler Christophe Rion, en pleine pêche au Lac Jocassee dans les Appalaches au nord-ouest de la Caroline du Sud. Le Québécois range son matériel et retrouve quelques heures plus tard le propriétaire de la franchise au Bank of America Stadium pour y établir une feuille de route pour la saison à venir mais aussi pour l’avenir de la franchise. Il devient à la fois le premier Canadien et Québécois General Manager d’une franchise NFL mais aussi le plus jeune à seulement 30 ans, battant le précédent record détenu par Andrew Berry devenu General Manager des Cleveland Browns à 32 ans.

Christophe Rion a dû prendre sa première décision et a donc décidé de nommer Steve Wilks comme nouvel entraîneur en chef des Carolina Panthers. Le natif de Charlotte est promu HC à une semaine du début du Summer Camp de Spartanburg. Il officiait Coordinateur du jeu de passe défensif et coach de la secondary. Il connait très bien l’équipe car il avait déjà effectué un premier passage de 2012 à 2017 avant de partir pour le désert de l’Arizona où il a été HC pendant une saison des Arizona Cardinals, sans succès. Les deux nouveaux hommes forts de la franchise étaient réunis ce 21 juillet pour donner une conférence de presse et nous éclairer sur leur vision pour les Panthers.

One team, Two states



Les fans des Raiders ont leur propre et unique culture, peu importe où se trouve l'équipe. Les Steelers de Pittsburgh ont toujours ressemblé à la ténacité des cols bleus de la ville avec une défense rugueuse. Les Patriots de la Nouvelle-Angleterre sont considérés comme l'une des franchises les plus intelligentes de la ligue. Il s'agit d'une équipe située dans une région avec l'une des plus fortes densités d'universités de tout le pays dont la première aux États-Unis. : Harvard.

Le propriétaire historique des Panthers Jerry Richardson voulait que sa franchise représente les deux Carolines. Avec les New England Patriots (Maine, Massachusetts, New Hampshire, Vermont, Rhode Island et Connecticut), c'est l'une des deux seules équipes représentant plusieurs États.

Jerry Richardson est né à Spring Hope, en Caroline du Nord et est entré au Wofford College, situé à Spartanburg, en Caroline du Sud. Chaque année, les Panthers réalisent leur training camp estival à Spartanburg en Caroline du Sud. L’équipe joue ses matchs à Charlotte depuis 1996 mais elle a disputé ses matchs à domicile au Memorial Stadium de Clemson, en Caroline du Sud, lors de sa première saison.

Le nouveau GeneraL Manager, Christophe Rion, Québécois d’origine mais en Caroline depuis désormais 10 ans, et le Head Coach, Steve Wilks, né à Charlotte et qui était dans le staff lors du Super Bowl 50 ont insisté fortement sur l’ADN de cette équipe qui doit représenter la Caroline du Nord ET la Caroline du Sud. Ce n'est pas une tâche facile. Des gens de Caroline du Sud près de la Géorgie connaissent-ils bien l'équipe ? Dans le Triangle (Raleigh, Durham et Chapel Hill), il s'agit de supporter davantage les équipes de Duke, de North Carolina et de North Carolina State.

Christophe Rion a indiqué qu’il surveillerait de près les joueurs disponibles (FA, trades, Draft, etc.) qui ont des liens avec la région et l’histoire de l’équipe. Dans l’équipe actuelle, Ikem Ekwonu est un pur produit local, né à Charlotte et issu de l’université de North Carolina State à Raleigh. Les deux receveurs Shi Smith et Andre Roberts sont tous les deux de Caroline du Sud. Jaycee Horn est né et a grandi en Géorgie à Alpharetta, il a joué à l’Université de South Carolina. Enfin, si Shaq Thompson n’est pas originaire de la région, il est la figure historique de l’équipe. Le numéro 7 des Panthers est dans l’équipe depuis sa draft en 2015 et a pris part au Super Bowl 50.

Le nid de frelons



Quelques heures après sa nomination comme nouvel entraîneur en chef, Steve Wilks a réuni l’ensemble des joueurs de l’équipe dans le vestiaire du Bank of America Stadium. Il leur a parlé de son histoire et de l’identité qu’il veut donner à l’équipe. Il a commencé par leur rappeler son histoire et celle de la ville.

« Je suis né ici, à Charlotte. Le surnom de cette ville est le nid de frelons qui nous vient de la guerre d'indépendance, lorsque le commandant britannique, le général Charles Cornwallis, a occupé la ville mais a été chassé par des habitants hostiles. Il a écrit que Charlotte était un nid de frelons de rébellion, ce qui lui a valu le surnom de The Hornet's Nest. Je ne veux jamais vous voir baisser les bras et vous allez chasser tous les visiteurs de la Caroline. Ces états sont forts et se sont forgés dans le dur labeur. »

La guerre de tranchées



Steve Wilks connaît la route pour mener les Panthers jusqu’au Super Bowl. Il était dans le staff de l’équipe lorsque l’équipe a remporté trois fois sa division et a été jusqu’au Super Bowl en 2015. Steve Wilks veut aussi créer une identité propre dans le jeu. En fait, il ne veut rien réinventer mais s’appuyer sur les bases et sur ce qui avait marché auparavant.

« Run first ». Au milieu de l'incertitude au poste de quarterback, Wilks a mentionné que l'un de ses objectifs en attaque serait d'établir le jeu de course. Pour établir un jeu de course performant, il faut avant tout une ligne offensive dominante et le nouveau HC des Panthers a insisté sur le fait de gagner la guerre de tranchées. Les tranchées doivent être les principales forces de cette équipe. La ligne offensive d’abord, renforcée par l’imposant rookie Ikem Ekownu avec le 6e choix de la dernière draft et emmenée par de très bons vétérans comme Taylor Moton, Bradley Bozeman, Austin Corbett ou Cameron Erving qui doivent aussi servir d’exemples aux jeunes Brady Christensen, Cade Mays et consorts. La ligne défensive ensuite où le coaching staff peut compter sur le précieux defensive end Brian Burns pour mettre la pression sur les quarterbacks adversaires et sur le colosse Derrick Brown et ses 145 kgs pour enfoncer les lignes.

Thieves Avenue



L'une des premières choses que Steve Wilks a faites lorsqu'il a pris ses fonctions d'entraîneur par intérim le mois dernier a été de rappeler aux joueurs l'époque où tout allait bien ici. Il a demandé à Donte Jackson d’expliquer la tradition du port de la cagoule de ski noire (comme celle des voleurs) après une interception.  Le nom de Thieves Avenue a été inventé pour la défense des Panthers en 2015 et leur aptitude à voler le ballon dans les airs à leurs adversaires. Cette année-là, ils ont mené la ligue avec 24 interceptions. Ce surnom est apparu avec l'ancien entraîneur de la ligne défensive Eric Washington, qui a crié « Thieves on three » lors d’un exercice à l’entraînement. Il s'agit d'une philosophie, d'une mentalité, d'un mode de vie, d'une tradition. Donte Jackson est arrivé en 2018 et a appris des anciens comme Tre Boston, Kurt Coleman, Luke Kuechly et c’est désormais à lui de transmettre le flambeau auprès des plus jeunes. Le vrai progrès, c'est une tradition qui se prolonge.

Les matchs de présaison se terminent et le GM Christophe Rion a bouclé son effectif pour le début de la saison régulière. Si le Québécois n’a pas pu effectuer la Free Agency et la Draft pour cette nouvelle saison, il a pu effectuer quelques ajustements avec les joueurs toujours sous contrat ou récemment coupés.

Adrian Peterson pour les records



Ce n’est plus un secret pour personne, Steve Wilks veut faire courir les Panthers cette saison. Avec l’échange de Christian McCaffrey aux San Francisco 49ers, ils ont besoin d’ajouter du talent et de l’expérience à leur groupe de running backs. L’ancien Vikings et MVP 2012 a décidé de porter le numéro 3 avec les Panthers. Le nouveau dénommé « AP3 » a décidé de porter ce numéro car il vise la troisième place des records au nombre de touchdowns inscrits dans l’histoire de la NFL. Il en est actuellement à 120 et il lui en manque 3 pour égaliser Marcus Allen. Concernant les yards courus, 351 yards sont nécessaires au Texan pour égaliser Barry Sanders à la 4e place des livres des records.

La touche québécoise



Christophe Rion a profité de son nouveau poste pour appeler son compatriote Antony Auclair. Le tight end beauceron n’a pas dit son dernier mot en NFL. Il rejoint donc les Carolina Panthers, sa troisième équipe dans la ligue. Coupé par les Houston Texans, il était de retour chez lui au Québec pour prêter main-forte au rouge et or de Laval afin de se doter d’une corde additionnelle à son arc. Sa venue est idéale pour les Panthers une équipe qui devrait beaucoup courir. C’est une équipe qui valorise la position de tight end et qui court beaucoup avec le ballon. Le style cadre très bien avec Antony qui est réputé comme un bon bloqueur.

Adam Humphries à la maison



Adam Humphries n’a jamais joué pour les Carolina Panthers contrairement à Josh Norman mais le receveur est aussi originaire de Caroline du Sud. En effet, il est né à Spartanburg et a joué pour Clemson. Si ses années à Tampa Bay sont loin (76 rec, 816 yards, 5 TD en 2018), il a encore un rôle à jouer et prétendre au poste de slot receiver où il est en concurrence avec Shi Smith et Laviska Shenault.

Des petits jeunes pour renforcer le corps de Linebackers



Steve Wilks a conscience qu’il y a un manque de talent et de profondeur au poste de linebackers. Shaq Thompson fait office de leaders et sera accompagné de Frankie Luvu et Damien Wilson sur les postes de titulaires. Les Panthers ont signé les jeunes Chazz Surratt et Nephi Sewell.

Chazz Surratt est un pur produit local qui a été drafté au 3e tour en 2021 par les Minnesota Vikings. Le natif de Denver en Caroline du Nord n’a pas réussi à s’imposer, seulement utilisé dans les équipes spéciales. C’est dans ce rôle que l’ancien Tar Heel sera utilisé dans un premier temps à Charlotte.

Nephi Sewell est lui un rookie non-drafté et est le frère de Penei qui joue aussi en NFL pour les Detroit Lions comme tackle droit et de Noah qui joue lui aussi linebacker à Oregon en NCAA. Frankie Luvu l’a déjà pris sous son aile, lui qui est né dans les Samoa Américaines comme Nephi. Les premiers retours des camps d’entraînement sont positifs et il pourrait voir le terrain sur certaines séquences de jeu.

Un Bavarois en Caroline

Les Panthers continuent de renforcer leur front seven et en particulier leur ligne défensive avec la signature de David Bada. D’origine ghanéenne, Bada est née le 24 avril 1995 à Munich, en Allemagne. Il a joué dans la Ligue allemande de football en tant que membre des Cowboys de Munich, des Ducs d'Ingolstadt et des Licornes de Schwäbisch Hall, remportant le German Bowl XL avec ce dernier en 2018. Bada était parmi plusieurs non -Joueurs américains qui ont participé au programme International Player Pathway de la NFL. Il était depuis 2020 dans le Pratice Squad des Washington Commanders mais intègre désormais les 53 des Carolina Panthers à 27 ans.